El tema de la "reencarnación" en la mitología tolkieniana es sumamente complicado. Uno de los libros de Historia de la Tierra Media ("Morgoth´s Ring", creo), incluye un ensayo sobre esta teoría.
El propio Tolkien revisó la reencarnación al final de su vida, para hacerla más coherente.
Si recuerdas el Silmarillion, los Valar y los Maiar son espíritus (no tienen forma, sólo ensencia) y adoptan el aspecto más acorde con su carácter y personalidad. Es decir, algunos Valar son mujeres y otros, hombres, por así decir.
Para entrar en Arda, han de estar "encarnados". Esto es una condición que ya plantea una idea interesante: de una forma u otra, todas las criaturas están sometidas a Arda, incluso los Valar (aunque, claro, éstos en un grado mínimo).
Melkor asume un aspecto de gigante negro y tenebroso, para imponer el miedo sobre las demás criaturas. Pero, los Valar tienen Poder (divino, por así decir).
En el caso de Melkor, lo utilizaba para controlar a sus bestias. Es decir, lo "repartió", y llegó un momento en que quedó "atrapado" en su forma humana. Cuando le hieren en el pie, le inflingen una herida que no sanará nunca.
Sauron repartió aún más su poder, tanto que, posiblemente, perdió su forma física y quedó representado como un Ojo. El poder lo utilizó para controlar a los Orcos. Cuando Sauron es derrotado, los Orcos parecen despertar de un sueño y quedan confusos, sin saber qué hacer. Es decir, el poder que los guiaba había desaparecido, y huyen a las montañas.
Los Valar y los Maia no pueden "morir", ya que son espíritus inmortales. Pero, si pierden su poder, es como si estuvieran muertos.
Como dijo Gandalf: "Esta vez, Sauron puede caer tanto que a lo mejor nunca se recupera". Puesto que puso gran parte de su poder en el Anillo Único. Su "esencia" estaba contenida en un objeto que podía ser destruído.
En el caso de Gandalf, éste pierde su forma corpórea y vuelve a Valinor (de hecho, a las Estancias de Mandos), pero los Valar (Manwë, seguramente) le dan un segunda oportunidad y le devuelven a la Tierra Media con poderes aumentados.

(Mensaje original de: Halbrecht)