Muy fácil.

La amistad y el cariño hacia Frodo es lo que les hace unirse a él. Si lees el capítulo Conspiración desenmascarada...

-Todo depende de lo que quieras -intervino Merry-. Puedes confiar en que te seguiremos en las buenas y en las malas hasta el fin, por amargo que sea, y en que guardaremos cualquier secreto, mejor que tú. Pero no creas que te dejaremos afrontar solo las dificultades, o partir sin una palabra. Somos tus amigos, Frodo. De cualquier modo, el caso es claro. Sabemos casi todo lo que te dijo Gandalf. Sabemos muchas cosas del Anillo. Estamos terriblemente asustados, pero iremos contigo, o te seguiremos como sabuesos.

Sobre si tienen alguna función :P dentro del argumento, éso ya lo ha respondido Gwaihir. Y si tienen alguna función subjetiva como la de Legolas y Gimli en representar la posible buena relación entre razas, culturas o comunidades enfrentadas... tal vez puedes pensar en que, cuando los grandes fallan, es el turno de los pequeños... lo mismo que Frodo y Sam con el Anillo. Aparte de un recurso literario para que los grandes hechos sean más cercanos al lector.

Saludos