El nombre real de Gollum era Sméagol. Nació y vivió durante su juventud en los Campos Gladios, pues en realidad era un Hobbit de la rama de los Fuertes. Un día alrededor de 2463 TE, estaba pescando con su primo Déagol en el Anduin cuando éste encontró, por accidente, el Anillo Único de Sauron, que había abandonado a Isildur cientos de años atrás.

El poder del Anillo atrajo desde el primer momento a Sméagol, que asesinó a su primo para arrebatárselo. Desde aquel momento, Sméagol llamó al Anillo su "regalo de cumpleaños" y también su "tesoro". Se percató de que el Anillo le volvía invisible y la gente comenzó a desconfiar de él. Al cabo de los años, Sméagol fue expulsado de su pueblo y vagó en solitario. Empezó a sisear y hablar consigo mismo, y emitía un sonido gutural que le valió el nombre por el que sería conocido en años venideros: "Gollum".

El Anillo alargó la vida de Gollum más allá de lo natural. Odiaba a las personas y evitaba la luz del sol, y finalmente la criatura se refugió en las Montañas Nubladas, donde halló una cueva con un lago en el que se asentó, comiendo pescado crudo y algún pequeño orco de vez en cuando. Allí permaneció durante muchos años hasta que, en 2941 TE, el Anillo "escapó" de Gollum y fue a parar a las manos de otro hobbit, Bilbo Bolsón, que estaba acompañando a Gandalf, Thorin Escudo de Roble y otros doce enanos a la Montaña Solitaria, a recuperar el tesoro que el dragón Smaug les había arrebatado. Bilbo encontró el Anillo y se lo guardó despreocupadamente en el bolsillo, y poco después se encontró, finalmente, con Gollum.

Gollum desconfiaba de este hobbit, y principalmente, de su espada Dardo (que brillaba en la oscuridad si había orcos cerca). Para ganar tiempo y conocerlo mejor, Gollum desafió a Bilbo a un concurso de acertijos. En caso de que Gollum fuera el ganador, se comería a Bilbo, pero si éste resultaba vencedor, entonces Gollum se comprometía a guiarlo hasta la salida. Por supuesto, Gollum no tenía intención de hacer esto último en caso de perder, pero siguió adelante con el concurso. Bilbo resultó finalmente vencedor con una pregunta inusual ("¿Qué tengo en el bolsillo?"), y Gollum intentó matarle... pero Bilbo se puso el Anillo, volviéndose invisible, y huyó de Gollum.

Éste se quedó lamentándose en su cueva, hasta que finalmente, el deseo del Anillo lo animó a abandonar su cueva y seguir su instinto. Finalmente (no se sabe bien cómo), Gollum llegó hasta Mordor, donde estableció una extraña alianza con Ella-Laraña. Pero el Anillo lo llamaba, y descendió a Mordor para ser finalmente capturado por Sauron, quien lo torturó hasta hacerle confesar quién tenía el Anillo Único. Tras hablar de Bilbo y de La Comarca (datos que el propio Bilbo le había proporcionado), fue liberado, y Gollum huyó de Mordor a través de la Ciénaga de los Muertos y Emyn Muil, hasta que fue capturado por Gandalf y Aragorn. Así, pudo Gandalf conocer la historia de Sméagol y el Anillo y, dejando a Gollum a cargo de Legolas y los Elfos del Bosque Negro, regresó a La Comarca.

Gollum escapó finalmente de los Elfos, ayudado por los orcos, y llegó hasta Moria, donde se estableció un tiempo. Y allí fue donde encontró de nuevo el auténtico rastro del Anillo Único, pues la Compañía del Anillo estaba atravesando Moria, y Frodo portaba "su tesssoro". Siguió a la Compañía por el Anduin, hasta que ésta se separó, y tras su disolución, finalmente fue capturado por Frodo y Sam en Emyn Muil. Gollum se comprometió (jurando sobre "el tesssoro") a guiarlos a través de Emyn Muil y las Ciénagas hasta la Puerta Negra. Pero al encontrarla cerrada, Gollum les habló de otra puerta: el acceso por las Escaleras de Cirith Ungol.

De camino, fueron capturados por Faramir y los Montaraces de Ithilien, pero finalmente fueron liberados (a Gollum se le perdonó la vida mientras se mantuviera junto a Frodo, pese a haberse bañado en el Estanque Vedado, hecho que debía haberle significado la muerte). Gollum les guió por las Escaleras de Cirith Ungol hasta el Antro de Ella-Laraña, donde esperaba que la descendiente de Ungoliant se deshiciera de los hobbits, para recuperar él el Anillo. Pero no fue así, y Frodo y Sam escaparon.

Gollum les siguió hasta el Monte del Destino, donde, justo al final, luchó con Frodo, que había reclamado el Anillo para sí y se lo había puesto en el dedo. De un mordisco, Gollum arrancó el dedo de la mano de Frodo, y bailó por fin al borde del abismo, levantando en alto su tan preciado tesoro. Pero dio un paso de más, y cayó junto con el Anillo al fuego del que había sido forjado, pereciendo y cumpliendo la misión que Frodo y Sam no habían logrado: Destruir el Anillo y con él, el poder de Sauron en la Tierra Media.