Gandalf es un maia

Gandalf era una maia, el nombre de Istaris es el que recibieron de los elfos. Gandalf era servidor de Lórien, señor de los sueños y de Nienna. Los vala y los maia decidieron retirarse a Valinor y solo los elfos podrian regresar de la Tierra Media a Valinor. A pesar de ello y para proteger el advenimiento de los hombres y protejerlos del señor oscuro Sauron durante la tercera edad del sol fueron eviados cinco maiar a la Tierra Media. Tenian una limitación, no podian aparecer con toda su fuerza inmortal sino que debian limitarse a utilizar los poderes que podian adquirir en las tierras mortalesy adaptarse a las limitaciones de la forma humana. Los discipulos de Melkor, como Sauron o los Balrogs no parecen tener esta limitación y por ello superan en poder a los Istaris en al Tierra Media.

Los maia que habian llegado a la Tierra media antes del regreso de los Vala a Valinor parece que tenian mayores poderes que los Istari pues no tenian esta restricción. Ese es el caso por ejemplo de Melian o de Eonwe.