Nan Dungortheb era un lúgubre y terrible valle al norte de Beleriand, que lindaba de este a oeste con los ríos Esgalduin y Mindeb, al norte con las peligrosas montañas de Ered Gorgoroth y al sur con la frontera norte del reino de Doriath.

El nombre de Nan Dungortheb es sindarin, y no tiene una traducción clara; la traducción directa seria “Valle del Horrible Oeste” (de nan “valle”, dûn “oeste” y gortheb “horrible”); sin embargo, en los escritos se le da la traducción de “Valle de la Muerte Terrible”, aunque ninguna de las palabras sindarin para muerte “gurth” o terrible “goeol” aparecen. También llamado simplemente Dungortheb.

Según se cuenta, el valle era frecuentado por toda clase de criaturas malignas, especialmente por la descendencia de Ungoliant, las Grandes Arañas, que residían en las Ered Gorgoroth y bajaban al valle para cazar.

A lo largo de la Primera Edad los peligros de Nan Dungortheb aumentaron junto con el poder de Melkor. En el siglo IV el antiguo camino que cruzaba Nan Dungortheb a lo largo de las frontera norte de Doriath se usaba con frecuencia, aunque ya por entonces no era una ruta para poco avezados; su peligrosidad aumento cuando Sauron extendió su influencia por Dorthonion.

A finales del siglo V, Nan Dungortheb se había vuelto tan peligroso que su cruce se contó entre una de las grandes hazañas de Beren, que huyendo de Sauron, pasó mucho tiempo combatiendo con su espada Dagmor, a las arañas gigantes del lugar, hijas de Ungoliant. Pese a que fue una de sus grandes hazañas, nunca quiso contar sus experiencias en ese viaje espantoso.