Los Ainur, según lo que podemos leer en El Silmarillion, son espíritus creados por Eru al principio de todas las cosas, y que también fueron denominados por Tolkien como "seres angélicos". De estos espiritus, muchos se quedaron con Ilúvatar (y de ellos no sabemos nada más), mientras que otros decidieron descender a Arda, pues se enamoraron de la visión que pudieron contemplar tras la música de los Ainur.

Dentro de los Ainur que descendieron a Arda, había dos "grupos" diferenciados, según la jerarquía establecida para cada cual: unos fueron los Valar, aquellos cuyo poder era mayor, y los otros, más numerosos pero de poder menor (aunque de la misma naturaleza), fueron los Maiar.

Los Ainur no estaban encarnados en un cuerpo físico verdadero, pues no lo necesitaban, pero podían tomar formas como si de "vestidos" se tratara. Las formas que tomaban se asemejaban a las que habían contemplado dentro de la música, pero también podían andar sin ellas y entonces no eran visibles. Tampoco tenían sexo, aunque sí tenían diferencias en el temperamento que los hacían distinguirse como hombres y mujeres.