Originalmente un mundo plano, los continentes estaban rodeados por un poderoso océano, Ekkaia o Mar Circundante, y separados por Belegaer, llamado el Gran Mar. En la primera edad, el área del norte y al oeste de Tierra Media fue ocupada por el país de Beleriand, pero éste fue destruido durante la Guerra de la Cólera.

En la Segunda Edad, Númenor fue levantado en el Gran Mar para los Edain. Esta isla existió durante la mayor parte de la Segunda Edad, pero fue destruida como resultado del orgullo de los númenoreanos en el desafío de la Prohibición de los Valar de navegar a Aman en el oeste.

Después de la destrucción de Númenor, Arda fue hecha redonda. Aman fue sacada del mundo, y sólo la podrían alcanzar los elfos, siguiendo el camino recto que les fue concedido. Al mismo tiempo, nuevas tierras y continentes fueron creados. El sur de la Tierra media era la Tierra Oscura y al este estaba Romenor, la tierra del sol.

Un poco antes de la caída de Númenor, un pequeño grupo de hombres (liderados por Elendil, y sus hijos Isildur y Anárion), escapó de la destrucción venidera y se asentaron en el oeste de la Tierra Media, formando así los reinos de Gondor (cerca del reino de Sauron (Mordor)) y Arnor (cerca de los Reinos Elfos de los Puertos Grises (Mithlond) y Rivendel). Estos reinos de elfos y hombres lucharon contra la maldad de Sauron durante toda la Tercera Edad.

El fin de la Tercera Edad ocurrió por la caída de Sauron y la destrucción del Anillo a manos de los hobbits Frodo Bolsón y Samsagaz Gamyi, y a manos de las fuerzas de Gondor y Rohan, comandados por Aragorn, integrante de La Comunidad del Anillo. La Cuarta Edad comenzó con gran esperanza de mano de los dúnedain que veían a Aragorn como el fundador de la Era de los hombres.

Con el devenir de los siglos, Arda llegaría a ser el planeta Tierra tal cual lo conocemos hoy. J.R.R.Tolkien dice en una de sus cartas que Arda es la Tierra, ubicada en un tiempo ficticio.