El bosque tiene una reputación siniestra: se dice que los árboles pueden comunicarse entre ellos, desplazarse, cambiar y crear a voluntad sendas y caminos, y lo peor, que odian a los viajeros. En la mitad sur dominan los fresnos y los robles, mientras que en la norte abundan los pinos y los abetos. Sin embargo, la mayor parte de los árboles pertenecen a especies desconocidas, aunque todos son altos, oscuros y espesos. Están cubiertos de musgo o líquenes con formas extrañas, mientras que sus raíces retorcidas se entrelazan, dejando poco espacio para la maleza en el suelo.

El terreno del bosque lo constituye una serie de lomas, rotas al sur por el profundo Valle del Tornasauce, donde circula el río Tornasauce entre cenagales, juncos y sauces. Unos profundos surcos cubiertos de espinos y densos matorrales cortan las abruptas laderas del valle, forzando al caminante a dirigirse hacia el río, que es el centro de las rarezas del bosque. Allí, en un estanque entre lirios, es donde vive una extraña mujer, Baya de Oro. Pero la orilla del Tornasauce también es el hogar del Viejo Hombre Sauce, un árbol de corazón podrido cuyas raíces y maléfica influencia se extienden por toda la región. En el linde este de la floresta, en una colina verde y solitaria, se encuentra la Casa de Tom Bombadil.

En 2340 de la Tercera Edad, los Hobbits de la vecina La Comarca crean la colonia de Los Gamos, una estrecha franja de tierra entre el Brandivino y el Bosque Viejo. Erigen la Cerca Alta que les protege del bosque, desde el Puente de Arcos de Piedra hasta la desembocadura del Tornasauce. Pero los árboles atacan la empalizada avanzando en silencio hacia ella, y los hobbits reaccionan abatiendo los más cercanos a la cerca. Queman la madera la cima de una colina, el Claro de la Hoguera, que queda para siempre despoblada. A partir de ese momento, la hostilidad de los árboles crece aún más, lo que no impide a los Brandigamo entrar de cuando en cuando en la espesura. La empalizada tiene una entrada cerca de la aldea de Cricava, la Puerta de la Cerca, de la cual parte un camino en dirección noreste.

El 26 de septiembre de 3018 por la mañana, los Hobbits Frodo, Sam, y Pippin, guiados por Merry, se adentran en el Bosque Viejo desde la Puerta de la Cerca. Emprenden el camino entre los árboles, y comprueban su animosidad. Tras pasar por el Claro de la Hoguera, se ven forzados contra su voluntad a bajar por las abruptas pendientes del valle del Tornasauce. Allí serán atacados por un sortilegio lanzado por el Viejo Hombre Sauce. Los hobbits caen en un profundo sueño, y Merry y Pippin acaban atrapados en el tronco del sauce, mientras que las raíces del árbol mantienen a Frodo bajo el agua. Sólo la llegada inesperada de Tom Bombadil salvará a los hobbits, que abandonan el bosque al atardecer.