Nazgûl significa Espectro del Anillo en la lengua negra de Mordor. Y se denominó así a los nueve Hombres que fueron tentados y atrapados por Sauron a través de los Nueve Anillos de Poder, que les fueron entregados en la Segunda Edad.

Fueron, en origen, antiguos reyes, hechiceros y guerreros y gracias a los Anillos ganaron gloria y riquezas. Sin embargo, bajo la influencia de los Nueve Anillos, su vida se alargaba, no tenía término y se les hacía insoportable. Según la fortaleza de cada uno de ellos y dependiendo de la buena o mala voluntad que tuvieran desde el principio, poco a poco iban cayendo bajo el dominio del anillo que llevaban, pero también bajo la servidumbre del Anillo Único, propiedad de Sauron. Y finalmente estos Hombres acabaron volviéndose invisibles, y acabaron entrando en el "reino de las sombras"; y se convirtieron, para siempre, en los más terribles servidores de Sauron.

Después de la derrota de Sauron a finales de la Segunda Edad, los Nazgûl reaparecieron alrededor del año 1300 de la Tercera Edad, cuando el principal de ellos se convirtió en El Rey Brujo de Angmar. Sus ocho compañeros restantes permanecieron mientras tanto en el Este, hasta aproximadamente el año 1640 de la Tercera Edad, cuando entraron en Mordor, preparándose para el regreso de Sauron, que estaba tomando forma nuevamente en Dol Guldur. En el año 2000 de la Tercera Edad los Nazgûl comenzaron el sitio de Minas Ithil, que se prolongaría hasta el 2002, cuando toman finalmente la ciudad y se hacen con la palantir que allí se custodiaba (la Piedra de Ithil). Desde entonces, Minas Ithil fue conocida como Minas Morgul.

En el año 3018 de la Tercera Edad Sauron envió a los Nazgûl sobre veloces caballos negros a La Comarca, en busca del Anillo Único. Pero, pese a haber sido herido por el Rey Brujo, Frodo consiguió escapar y los caballos que servían de transporte a los Nazgûl perecieron en el Vado de Bruinen, por lo que fracasaron en su misión. Pero, poco tiempo después, los Nazgûl reaparecen, esta vez montados en bestias aladas. De esta forma, los Nazgûl formaron parte del Sitio de Gondor y participaron en la Batalla de los Campos del Pelennor, en la que El rey Brujo encontró la muerte a manos de Éowyn y Merry. Los restantes Nazgûl perecieron una vez que el Anillo Único fue destruido.

Según lo que se dice en El Silmarillion al menos tres de los nueve Nazgûl eran de origen Númenóreano. Sus nombres también eran un misterio, a excepción del de Khamûl, la Sombra del Este, mencionado únicamente en Los Cuentos Inconclusos. Los Nazgûl no se manejaban bien a la luz del día y tenían miedo al agua (a excepción, del Rey Brujo); también temían al fuego y la invocación de “Elbereth” les provocaba pánico. Pero aparte de esto, eran muy poderosos y las armas normales no les afectaban, además de contar con una ventaja añadida: el Hálito Negro que, al igual que las heridas que causaban las armas que portaban, eran mortales de necesidad. Por otro lado, la sola presencia de los Nazgûl provocaba un pánico irresistible a su alrededor y eran pocos los que les podían hacer frente con garantías de victoria.

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