El Anillo Único fue forjado por Sauron en el año 1600 de la Segunda Edad, en el Orodruin en secreto, para poder controlar y dominar a través de él a todos los demás Anillos de Poder y a sus portadores. Pero los Elfos de Eregion descubrieron sus propósitos, y Celebrimbor escondió los Tres Anillos de los Elfos.

Sauron puso gran parte de su poder en este Anillo y muchas de sus obras, incluyendo los cimientos de Barad-dûr, estaban hechas con la ayuda de ese poder. Cuando Sauron es vencido en el año 3441 de la Segunda Edad, Isildur se apoderó del Anillo Único, pero el Anillo le traicionó y durante la Batalla de los Campos Gladios se le deslizó del dedo, por lo que Isildur resultó muerto. El Anillo estuvo largo tiempo perdido en el fondo del Anduin, hasta que, alrededor del año 2463 de la Tercera Edad fue encontrado casualmente por Déagol. Sin embargo, el hallazgo del Anillo Único le costó la vida, pues fue asesinado por Sméagol quien quería quedarse con él. Sméagol se convirtió en Gollum, y acabó repudiado y solo, escondiéndose de la luz del sol en las Montañas Nubladas. Tuvo el Anillo Único en su poder durante casi 500 años, con la consecuente prolongación antinatural de su vida. Pero ya en el año 2941 de la Tercera Edad, un Hobbit llamado Bilbo encontró el Anillo y tras varias aventuras que se nos cuentan en el Libro Rojo del Oeste, se lo llevó consigo a La Comarca. Bilbo Bolsón le entregó el Anillo a su sobrino y heredero Frodo en el año 3001 de la Tercera Edad. Durante este tiempo, Gandalf, quien sospechaba del Anillo mágico de Bilbo, se dedicó a investigar sobre Anillos de Poder, confirmando que se trataba del Anillo Único. Y Frodo se ve envuelto en una misión a todas luces imposible: destruir el Anillo.

El Anillo Único sólo podía ser destruído por el fuego del Orodruin, por lo que Frodo se encamina con la Compañía del Anillo a Mordor. Finalmente, y tras pasar muchas penurias Frodo y Sam logran llegar al Monte del Destino, pero en el último momento Frodo cae en la tentación. Pero en ese momento Eru decide intervenir, y Gollum, quien se había hecho con el Anillo, pierde pie y cae a las llamas del Orodruin. Fue así como el Anillo Único fue destruido, y Sauron desapareció de la Tierra Media.

El Anillo Único tenía, por un lado los poderes que tenían los demás Anillos de Poder: preservaba y evitaba el deterioro de las cosas, proporcionando una longevidad antinatural a quien lo portaba. Además, quienes los usaban podían hacerse invisibles y su repetida utilización hacía que sus portadores fueran pasando lentamente al mundo de las sombras, convirtiéndose en espectros. Por otro lado, el Anillo Único tiene poderes especiales, ya que fue hecho para gobernar al resto y todos los demás anillos estaban supeditados a él, como el de poder observar lo que “ven” los demás anillos y poder leer las mentes de quienes los portan. Además, el Anillo Único tiene el poder de corromper a su portador y a la gente que esté cerca de él, hace desear el poder que con él se puede conseguir. El Anillo Único también provoca un incontenible deseo de posesión del mismo, de no ser capaz de separarse de él, como le ocurre por ejemplo a Bilbo y al propio Gollum, que es capaz de perseguir a Frodo, incansablemente, durante todo el camino e incluso de morir en el intento de recuperarlo.

A diferencia de los demás Anillos, el Único no tiene gema alguna, es de oro, redondo y liso y tiene una inscripción, que puede leerse si se acerca el Anillo al fuego, y que, en caracteres élficos pero en la lengua de Mordor, dice lo siguiente:

Ash nazg durbatulûk, ash nazg gimbatul, ash nazg

thrakatulûk agh burzum-ishi krimpatul

(Un anillo para gobernarlos a todos, un Anillo para encontrarlos,

un Anillo para atraerlos a todos y atarlos en las Tinieblas)

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