Tal y como podemos leer en El Señor de los Anillos, los Uruk-hai eran orcos negros de gran fuerza, que salieron por primera vez de Mordor, y que en el año 2475 de la Tercera Edad atravesaron Ithilien y se apoderaron de Osgiliath.

Los Uruk-hai, por tanto, fueron criados por Sauron, constituyendo un auténtico cuerpo de élite, pues eran realmente Orcos mejorados, seleccionados de entre los más aptos, y poseían cualidades especiales con respecto a los demás Orcos: soportaban sin mayores problemas la luz del sol, además de ser más altos y proporcionados.

Al resto de los Orcos, y para diferenciarse de ellos, los Uruk-hai los llamaban despectivamente snaga, lo que en su lengua significaba “esclavos”, pues se consideraban ostensiblemente superiores a ellos.

También son Uruk-hai los Orcos que, liderados por Uglúk, atacan a la Compañía del Anillo en Amon Hen, y se llevan como prisioneros a Merry y a Pippin. Pero éstos eran sirvientes de Saruman, quien les daba de comer carne humana. Durante la Guerra del Anillo, los Uruk-hai eran soldados que participaban en todos los frentes, dada su gran fortaleza y resistencia física: De esta manera, los encontramos luchando en la Batalla de Cuernavilla y también en la Batalla de los Campos de Pelennor.