Indistintamente, gran vado, cruce de caminos y puerto fluvial del río Gwathló, situado al sur de Eriador, en la frontera con el Enedwaith. El lugar se encuentra a muy poca distancia al sur de la unión de dos afluentes, el Glanduin y el Fontegrís.
Durante la Segunda Edad, a ambos lados del Gwathló se alzan los extensos y frondosos bosques que cubren casi todo el oeste de la Tierra Media. Dos promontorios se elevan de cada lado del río, que a su paso por Tharbad es ancho, tranquilo y poco profundo, lo que permite vadearlo a caballo. Las aguas habilitan la navegación a barcos de poco calado, pero, un poco más al este, en la confluencia de las fuentes del río, el Glanduin se pierde en una vasta zona cenagosa conocida como Nîn-in-Eilph, mientras que el Fontegrís queda ocultado por la floresta. La población local está formada de hombres aguerridos sin gobierno central alguno.
En algún momento a partir del año 750, una avanzadilla de Númenóreanos llega hasta Tharbad en pequeñas barcas remontando el Gwathló, aunque no descubren los afluentes que nutren el río. Forman parte del grupo de aventureros seguidores del príncipe Aldarion, que exploran los bosques de Eriador con vistas a su explotación maderera. A partir de 800, se inician las primeras talas de árboles. Alrededor de 840, Tar-Aldarion, ya coronado como Rey, intensifica estas labores: numerosas balsas llevan los troncos corriente abajo hasta Vinyalondë, el puerto marítimo fundado en el siglo anterior. Es muy probable (aunque no está documentado) que en este momento se establezca un asentamiento Númenóreano en Tharbad. Cuenta la leyenda que sobre el 883, el propio Tar-Aldarion se encuentra con Galadriel en Tharbad.
El lugar vuelve a la historia en el año 1700, en tiempos de Tar-Minastir. Sauron, que ha invadido Eriador seis años antes, sufre una derrota en el Vado de Sarn frente a los Númenóreanos y los Elfos de Lindon. En su retirada, huye hacia Tharbad, escasamente defendido por los Hombres, y donde le esperan tropas de repuesto. Pero el almirante Ciryatur, que ha desembarcado en Vinyalondë, remonta el Gwathló y ataca la retaguardia de las huestes de Sauron, que acaba completamente derrotado en 1701. Sin embargo, la guerra ha arruinado los bosques de la región. En los siglos siguientes, los Númenóreanos extienden la tala masiva de los bosques, y construyen caminos hacia el interior de las tierras. Los indígenas huyen, y muchos se refugian en los territorios que más tarde se llamará Tierras Brunas.
Con el hundimiento de Númenor en 3319 y la creación de los reinos del exilio de Arnor y Gondor, Tharbad se convierte durante casi dos milenios en un lugar clave. Ingenieros de ambos reinos construyen diques que retienen las aguas de los ríos, drenan los pantanos del este, y refuerzan los muelles en las riberas. Pero sobre todo, levantan un hermoso, ancho y sólido puente que cruza el Gwathló. Para protegerlo, se erige un fuerte en cada uno de los dos promontorios a cada lado del río. También refuerzan el Camino del Sur, que cruza por el lugar, elevándolo sobre el terreno y pavimentando la calzada. Prácticamente todo el tránsito comercial entre los dos reinos pasa por Tharbad, ya sea por barco hacia Lond Daer y Pelargir (especialmente en los primeros años de la TE), como por el Camino hacia el norte o hacia el sur. La ciudad cuenta asimismo con una amplia población compuesta por pescadores, constructores y soldados, la única de origen Númenóreano de la región.
La decadencia del puerto empieza alrededor de 1400, cuando Angmar invade Cardolan, el reino heredero de Arnor al que pertenece Tharbad, aunque no consta que la ciudad sea asolada por el Rey Brujo. En 1636, la Gran Peste afecta enormemente al puerto, y su población queda diezmada. En los siglos siguientes, la desaparición final de los Reinos del Norte reduce drásticamente el transito comercial, y Tharbad cae en ruina progresiva, mientras se abandona el mantenimiento del puente. De esta forma, en 2912, las inundaciones provocadas por el deshielo tras el Invierno Cruel anegan Tharbad y destruyen su puente, por lo que la ciudad es definitivamente abandonada.
Durante la Guerra del Anillo, en 3019, Boromir hijo del Senescal Denethor de Gondor pasa por Tharbad en dirección a Rivendel. Descubre que los caminos están destrozados, los campos empantanados y la ciudad en ruinas. Sólo los restos del puente permiten vadear el Gwathló, pero el cruce es muy peligroso, y Boromir pierde su caballo en el río.
Tharbad significa ‘Cruce de Caminos’ en Sindarin (thar = a través; bad = camino).