“Umbar” era un nombre de origen desconocido, que fue dado al área por sus habitantes originales. Los Númenóreanos adoptaron el nombre, probablemente conscientes de que “Umbar” era la palabra quenya para “Destino”. En algunos sitios se comenta que pudiera ser un anagrama para la palabra inglesa “Umbra”, de significado “Sombra”.

Fue creado como un puerto para que las embarcaciones númenóreanas repostaran y se abastecieran en el transcurso de sus viajes y pronto se convirtió en la fortaleza númenóreana más importante en la Tierra Media.

De paisaje árido, se encuentra en las tierras del Cercano Harad. Estaba situada en una bahía dominada por un gran cabo y con un estuario cercado por tierra. Es muy probable que el estuario albergara muchos muelles en su interior pues los estuarios constituían una defensa natural contra las inclemencias meteorológicas, y es lógico que lo aprovecharan como refugio natural para sus barcos.

Fue en Umbar donde el último rey de Númenor, Ar-Pharazôn, el Dorado, desembarcó en el 3261 de la Segunda Edad para desafiar a Sauron.

Dos Señores de los Númenóreanos Negros, Herumor y Fuinur, eran probablemente de Umbar, debido a que al final de la Segunda Edad, se hicieron muy poderosos entre los Haradrim. Su destino es desconocido, pero probablemente compartieron la derrota de Sauron debido a la Última Alianza de Elfos y Hombres.

Este puerto estaba dominado por una colina donde se edificó (tras la Guerra de la Última Alianza) un pilar que dominaba toda la bahía. Sobre este pilar se colocó una piedra blanca que reflejaba la luz del sol y de la luna, en memoria de la derrota de Sauron. Se la podía ver desde muy lejos en alta mar. Este monumento fue derribado por los sirvientes de Sauron tras su retorno a fines de la Tercera Edad del Sol.

El puerto debió ser inmenso; pues en la historia de El Señor de los Anillos se cuenta que la flota principal de Pelargir procedía de Umbar, y estaba compuesta por cincuenta enormes embarcaciones seguidas de muchos otros navíos más pequeños. Tantos barcos procedentes de un mismo lugar nos hace pensar de que las dimensiones del puerto del que provenían eran grandes.

Durante su período de apogeo, fueron muchas las guerras y los asedios que en esta ciudad se libraron, y su gobierno fue sucedido por varias tribus diferentes, tales como Númenóreanos, Haradrim, Corsarios y Númenóreanos Negros. Tanto poderío supone que Umbar no fue simplemente una fortaleza naval, sino que es posible que haya sido un reino o feudo con territorio propio. Durante toda la Tercera Edad, Umbar fue disputado entre Gondor y Harad, y fue frecuentemente refugio de rebeldes y renegados, como los descendientes y seguidores de Castamir el Usurpador.

Los gobernantes de Umbar conservaron mucha influencia sobre Haradwaith hasta bien entrada la Tercera Edad. Cuando no pertenecía a Gondor, el sistema de gobierno de Umbar puede haber sido una diarquía: tanto los gobernantes Númenóreanos Negros como posteriormente los gobernantes Corsarios son una dupla cuando son mencionados. Ejemplos de esto son Herumor y Fuinur, y más tarde Angamaitë y Sangahyando.

Durante la Tercera Edad, Umbar era la base de una generación nueva de Corsarios, que debían haber estado estrechamente relacionados con los Haradrim, si es que no eran ya todos Haradrim a esas alturas. Estos nuevos Corsarios eran saqueadores crueles que a menudo asaltaban las costas de Belfalas y Anfalas en Gondor. En el 2746 de la Tercera Edad, por ejemplo, Amrothos, el 15º Príncipe de Dol Amroth, cayó defendiendo Dol-en-Ernil contra ellos.

De Umbar procedía la flota corsaria de Mordor, que participaría en la Guerra del Anillo, aunque terminaría siendo derrotada por el Ejército de los Muertos, al mando de Aragorn. Con la Caída de Barad-dûr, Umbar, debilitada y derrotada, perdió su soberanía y se rindió, siendo finalmente anexionada al reino de Gondor por el rey Elessar, en la Cuarta Edad del Sol.

Umbar aparecía sobre el borde inferior de los mapas encontrados en las ediciones más tempranas de El Señor de los Anillos, pero esta ausente en las ediciones modernas, que trazan un mapa de un área ligeramente más pequeña de la Tierra Media.

En los Cuentos Inconclusos, se menciona que los Númenóreanos habían construido otros puertos al sur de Umbar, pero que probablemente fueron absorbidos por los nativos Haradrim.