Gran cordillera, que conforma la frontera occidental y meridional de Mordor. Las Montañas de la Sombra corren rumbo sur durante unas 350 millas, para girar hacia el este y recorrer otras 500 millas, aunque en el último tercio, se desvía hacia el noreste. Las Ephel Dúath son rocosas, negras y anfractuosas, con paredes casi verticales y prácticamente sin valles, lo que impide su escalada ni cruce más allá de algunos escasos pasos de montaña. En el sector occidental no crece planta alguna, aunque en la falda oriental crecen matas dispersas de arbustos espinosos, árboles bajos y hierbas grises, infestadas de larvas, mosquitos y moscas con un gran ojo rojo en el abdomen.

Al norte, la sierra finaliza abruptamente en una pared vertical en el paso de Cirith Gorgor, que la separa del extremo occidental de las Ered Lithui. Sobre una colina de roca desnuda se alza una de las dos Torres de los Dientes que protegen la Morannon, la Puerta Negra de entrada a Mordor. Si en ese sector, la fachada oeste de las Ephel Dúath se abre a la llanura de Dargolad, al este las abruptas pendientes llegan hasta el profundo valle de Udûn. Un espolón rocoso que bifurca de las montañas corre en dirección noreste hasta enlazar de nuevo con las Ered Lithui, tras superar la Garganta de Hierro. En su intersección con las Montañas de la Sombra se alza el antiguo castillo de Durthang. Justo al sur de esta intersección, nace un valle profundo y estrecho que separa las Ephel Dúath de un sistema menor de crestas que corre en paralelo rumbo al sur: los Morgai. Siguiendo hacia el sur, la fachada occidental da a las tierras más felices de Ithilen del Norte.

A unas 100 millas desde el extremo norte se abre en la vertiente oeste el gran valle de Imlad Morgul. Hacia el este, el valle finaliza en un puerto de montaña, el Paso de Morgul, que, a través de un puente de piedra que supera el precipicio de los Morgai, comunica directamente Mordor con Ithilien. El río Morgulduin nace en los cerros de las Montañas de la Sombra y recorre el valle en paralelo con el Camino de Morgul, cruzándose a la altura de la antigua ciudad de Minas Ithil en un puente. En la estribación norte del valle, un sistema de escalones, la Escalera Recta y la Escalera en Espiral, excavadas en el flanco mismo de la montaña, suben hasta lo alto de la cordillera. Allí mora Ella-Laraña desde principios de la Segunda Edad, un monstruo de forma arácnida que teje sus telas y cava sus túneles por debajo del Paso de Cirith Ungol, una estrecha garganta que también permite cruzar las Ephel Dúath. El camino, que entronca luego con el de Morgul, está vigilado por una atalaya de origen Gondoriano, la Torre de Cirith Ungol.

Siguiendo rumbo sur, al oeste se encuentran los campos y bosques de Ithilien del Sur, mientras que al este, un breve espolón montañoso que se bifurca hacia oriente pone fin a la meseta de Gorgoroth para dar paso a las llanuras fértiles de Nurn. A unas 50 millas al norte de la desviación de las Ephel Dúath, nace en la vertiente oeste el río Poros, y poco después, en la vertiente este un río que va a dar al mar de Núrnen.

El tramo meridional de las Montañas de la Sombra tiene a sus pies las llanuras del cercano Harad, con el desierto de Lothlann en el centro y los territorios del Khand en el extremo oriental. Las fuentes del Harnen se localizan en la fachada sur, a unas 150 millas del extremo occidental. Unas 100 millas más al este, del lado norte, surge otra corriente que va a dar al mar de Núrnen. Algunos sitúan el Paso de Nargil en el nacimiento de este río.

A principios de la Segunda Edad, la descendiente de Ungoliant se instala en el Antro de Ella-Laraña. Y hacia el año 1000, es el propio Sauron quien crea sus dominios en Mordor, en gran parte por la barrera natural que suponen las Ephel Dúath. Tras la Guerra de la Última Alianza, los hombres de Gondor crean fortalezas en las montañas, como Durthang, la torre de Cirith Ungol o las Torres de los Dientes, para vigilar Mordor. Pero con el paso de los siglos esta labor se relaja, hasta 1636 de la Tercera Edad, cuando la Gran Peste obliga a abandonar la mayor parte de estos puestos. En 2000, los Nazgûl atacan Minas Ithil bajando por el Paso de Cirith Ungol, lo que marca el control definitivo de Mordor sobre las Ephel Dúath.

Durante la Guerra del Anillo, los hobbits Frodo y Sam, acompañados por Gollum, recorren estas montañas. El día 11 de marzo, suben por la fachada occidental de Imlad Morgul, a través de la Escalera Recta y la Escalera en Espiral. El 12 combaten contra Ella-Laraña, traicionados por Smeagol. Frodo acaba capturado por los orcos de Cirith Ungol, pero Sam, que ha salvaguardado el Anillo Único, libera el día 14 a su compañero tras una lucha interna entre los Orcos de la Torre. Los hobbits escapan a duras penas de la llegada de un Nazgul, disfrazados de Orcos, a través de la barranca que separa los Ephel Dúath de los Morgai, de donde saldrán el 17.