Los Maiar (singular maia) son espíritus nacidos del pensamiento de Ilúvatar, de la misma forma que lo son los Valar. Es decir los Maiar son Ainur de menor jerarquía que decidieron entrar en Eä. Por tanto, la diferencia entre Maiar y Valar no radica en su naturaleza (que es la misma), sino en la jerarquía que ocupan.

Los Maiar, normalmente, se ponían al servicio de los Valar y actuaban bajo su dirección. Pero como bien sabemos por El Silmarillion, algunos de ellos fueron engañados por Melkor y se unieron a él, como es el caso de Sauron (que antes de entrar al servicio de Melkor estaba bajo las órdenes de Aulë) o de los Balrogs.

A pesar de ser más numerosos que los Valar, conocemos a pocos de estos espíritus. Entre ellos cabe destacar a Ilmarë, Eönwe, Ossë, Uinen, Melian, Arien y Tilion (que son los mencionados en El Silmarillion). También se cuentan entre los Maiar los Istari (conocidos en la Tierra Media como magos, es decir: Gandalf, Radagast y Saruman, junto con los misteriosos magos azules Alatar y Pallando.

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